Era el verano de 1985. California se encontraba en plena euforia turística. Disneyland, como cada año, recibía a miles de familias provenientes de todo el país, atraídas por la promesa de un mundo mágico donde los sueños se cumplían y la infancia parecía eterna. Entre esa multitud, los Morales, una familia hispana de clase trabajadora, habían ahorrado durante meses para llevar a sus dos hijas, unas gemelas de seis años, a conocer el parque que hasta entonces solo habían visto en comerciales de televisión.

María y Lucía Morales estaban vestidas igual: peto de mezclilla, camiseta rosa y zapatillas blancas. Llevaban dos moños amarillos en el cabello, regalo de su abuela antes de emprender el viaje. La familia entró al parque a las 9:05 de la mañana y, como la mayoría, lo primero que hicieron fue dirigirse hacia el castillo de la Bella Durmiente, la atracción más icónica y fotografiada de Disneyland.

Fue allí donde un fotógrafo ambulante captó la última imagen que se tendría de las gemelas con vida: de pie, sonrientes, tomadas de la mano, mientras un Mickey Mouse gigante las abrazaba desde atrás. La foto parecía inofensiva, alegre incluso. Pero, décadas después, se convertiría en la prueba más perturbadora del caso, por un detalle que nadie notó en aquel momento: la posición de la mano izquierda de la botarga, demasiado baja, demasiado posesiva, demasiado incómoda.

La desaparición

La multitud era abrumadora aquel día. La familia Morales decidió dividirse: el padre, Juan, fue a comprar bebidas; la madre, Teresa, permaneció con las niñas cerca del área de juegos. Según testigos, fue cuestión de segundos. Teresa se distrajo buscando en su bolso y, al volver la vista, las gemelas ya no estaban.

Al principio pensó que se habían movido unos pasos más allá, tal vez atraídas por un globo o un personaje disfrazado. Pero pronto comprendió que algo no estaba bien. Comenzó a gritar sus nombres, a correr entre la multitud. Los minutos se hicieron eternos. Cuando Juan regresó con las bebidas, encontró a su esposa llorando y rodeada de desconocidos que intentaban consolarla.

La seguridad del parque fue alertada de inmediato. Se cerraron accesos, se revisaron baños, atracciones, salidas de emergencia. La policía local llegó en cuestión de minutos. Sin embargo, pese a los esfuerzos, no había rastro de las niñas. Era como si el suelo se las hubiera tragado.

La búsqueda frenética

La desaparición de dos menores en Disneyland se convirtió en noticia nacional en cuestión de horas. Cámaras de televisión se apostaron en la entrada del parque, reporteros acosaban a los padres, y miles de personas siguieron con angustia cada boletín oficial.

El parque permaneció cerrado durante 48 horas mientras más de 200 agentes revisaban cada rincón. Se abrieron alcantarillas, se exploraron túneles de servicio y se interrogó a más de 400 empleados. Nada.

El FBI se unió a la investigación. Se difundieron retratos de las gemelas en periódicos y noticieros. La familia Morales ofreció entrevistas, rogando por la devolución de sus hijas. A medida que pasaban los días sin respuestas, el país entero comenzó a preguntarse cómo era posible que dos niñas pudieran desaparecer en el “lugar más vigilado del mundo”.

El detalle inquietante

La fotografía tomada frente al castillo fue entregada a los investigadores. Durante semanas no se le dio mayor importancia, hasta que un agente notó algo extraño. La mano del disfraz de Mickey parecía sostener con firmeza la cintura de una de las niñas, demasiado cerca de la parte frontal de su cuerpo.

Cuando se pidió el registro de los empleados disfrazados aquel día, surgió la primera anomalía: el listado estaba incompleto. Faltaban dos nombres en el registro de entradas y salidas. Algunos supervisores aseguraron que era un error administrativo. Otros mencionaron que a veces actores suplentes entraban de emergencia sin quedar asentados.

El hallazgo generó un escalofrío en el equipo investigador. ¿Y si las niñas habían sido vistas por última vez con alguien que no debía estar allí?

Los años de silencio

Pese a la enorme cobertura mediática, el caso se enfrió. Los Morales regresaron a su ciudad devastados. Teresa cayó en depresión profunda; Juan se refugió en el trabajo. Cada cumpleaños de las gemelas se conmemoraba con una pequeña vela en la ventana de su casa.

La fotografía con Mickey permanecía enmarcada en la sala, un recordatorio cruel de lo efímera que había sido la felicidad.

El tiempo pasó. La gente olvidó. Disneyland siguió funcionando, más próspero que nunca. Pero para la familia Morales, el parque se convirtió en una herida abierta imposible de cerrar.

El hallazgo perturbador

Fue en 2013, veintiocho años después de la desaparición, cuando un grupo de obreros que trabajaba en un área en desuso, a un kilómetro del parque original, hizo un descubrimiento espeluznante. En una bodega abandonada, tras un muro falso, encontraron dos esqueletos humanos encadenados a la pared.

A su lado, tirado en el suelo, yacía un casco de disfraz de Mickey Mouse, deteriorado, cubierto de polvo, con la sonrisa torcida como una mueca macabra.

El hallazgo provocó un terremoto mediático inmediato. Las autoridades confirmaron que los restos pertenecían a dos menores. Pruebas de ADN comprobaron lo que la familia había temido durante casi tres décadas: eran María y Lucía Morales.

La reapertura del caso

El descubrimiento reactivó la investigación. Archivos olvidados fueron desempolvados, antiguos empleados fueron citados a declarar. El nombre de un sospechoso comenzó a aparecer repetidamente: Richard Halpern, un hombre que había trabajado brevemente como actor de personajes en Disneyland durante los años ochenta.

Halpern tenía antecedentes por acoso a menores, aunque en su momento esos registros no habían sido cruzados con su historial laboral. Fue despedido en 1986 por “conducta inapropiada”, pero jamás se le vinculó oficialmente con la desaparición de las gemelas.

Cuando la policía intentó localizarlo en 2013, descubrieron que había muerto en 2005 en circunstancias misteriosas, en un motel barato de Las Vegas. Sin embargo, en su departamento se hallaron fotografías perturbadoras de niños en parques de diversiones, recortes de periódicos sobre la desaparición de las gemelas Morales y, lo más escalofriante, un traje incompleto de Mickey guardado en una caja metálica.

El impacto en la familia y la sociedad

La confirmación del destino de las gemelas fue devastadora para los Morales. Teresa, ya mayor y enferma, declaró en una entrevista: “Toda mi vida esperé un milagro. En el fondo sabía que ya no estaban, pero necesitaba esa certeza. Ahora al menos sé dónde están mis hijas, aunque no haya justicia.”

El caso también sacudió la imagen pública de Disneyland. Aunque la compañía alegó que había colaborado plenamente con las autoridades, muchos cuestionaron la seguridad del parque en los años ochenta y la negligencia en los controles de personal.

El hallazgo se convirtió en tema de documentales, libros y teorías conspirativas en internet. Algunos aseguraban que Halpern no había actuado solo. Otros sugerían la existencia de túneles secretos usados por empleados que podían haber facilitado la desaparición.

El cierre del caso

En 2015, tras dos años de investigación, las autoridades de California cerraron oficialmente el caso Morales. Concluyeron que Richard Halpern había secuestrado a las gemelas y las había mantenido cautivas en la bodega abandonada, donde murieron poco después. Las cadenas halladas junto a los esqueletos confirmaban que habían sido retenidas contra su voluntad.

Aunque el culpable nunca enfrentó a la justicia, el hallazgo de los restos permitió a la familia darles sepultura y cerrar un duelo de casi tres décadas.

El último homenaje se realizó en su ciudad natal, donde cientos de personas asistieron al funeral de las gemelas. Globos blancos fueron soltados al cielo mientras el coro de una escuela entonaba canciones infantiles. La madre, entre lágrimas, sostuvo la fotografía frente al castillo, la misma que había perseguido sus noches durante 28 años.

Reflexión final

La historia de María y Lucía Morales no es solo un recordatorio del horror que puede esconderse detrás de una sonrisa de caricatura. También es un llamado de atención sobre la fragilidad de la infancia, la importancia de la seguridad y el peso insoportable de la ausencia.

El caso marcó un antes y un después en la percepción de los parques temáticos y en los protocolos de seguridad infantil. Pero para la familia Morales, ninguna medida futura podrá devolverles lo que perdieron aquel día de 1985, cuando un instante de distracción bastó para transformar un viaje de ensueño en la pesadilla más larga de sus vidas.